ゲームオン — 最もメタルな小惑星ミッションがメニューに戻ってきました

May 04, 2023

エリック・バーガー - 2023 年 6 月 5 日午後 10 時 31 分 UTC

NASAが金属が豊富な小惑星を訪問するという待望のミッションの無期限延期を発表してから1年が経ち、NASAは月曜、プシュケ宇宙船が軌道に戻ったと発表した。 プシュケのミッションは現在、ファルコン・ヘビー・ロケットで4か月後に打ち上げられる予定であり、プロジェクト関係者全員がその日を嬉しく思っている。

「我々は、プシュケが2023年10月の打ち上げに向けて前向きな方向に進んでいると信じている」と、ミッションの延期を受けてNASAが昨年夏に招集した独立審査委員会の委員長を務めたトーマス・ヤング氏は語った。

このミッションが今秋に打ち上げられれば、探査機は2029年8月に小惑星プシュケに到着することになる。そこで惑星形成に関する洞察を得て、地球のような地球型惑星の内部を理解し、地球上に存在する世界を調べるために26か月間軌道に乗る予定だ。主に金属でできています。 このミッションは、これらの比較的珍しい金属性小惑星が持つ潜在的な価値について学ぼうとしている、初期の小惑星採掘コミュニティにとっても興味深いものです。

昨年、ヤング氏と残りの取締役会メンバーは、飛行ソフトウェアに関する重大な問題や、そのソフトウェアと機体システムを検証するプロセスの不完全さなど、ミッションに関する数々の問題を発見した。

昨年11月に発表された報告書で、審査委員会は責任の多くを、サイケの開発と試験を監督していたカリフォルニアにあるNASAのジェット推進研究所の経営陣に負わせた。 宇宙機関の最も権威ある科学ミッションの多くを主導するこのフィールドセンターは、主要プロジェクトを完了するために必要なリソースを持たないまま「前例のない作業負荷」に取り組んでいた。

これらの問題は、プシュケミッション開発の最終段階の重要な時期に発生した新型コロナウイルス感染症のパンデミックによってさらに悪化し、宇宙船のテストを完了するために必要な雇用や対面での活動が妨げられた。

その審査の後、NASA とジェット推進研究所は、これらの問題に対処するための審査委員会の勧告に応えるよう努めました。 たとえば、Psyche プログラムでは、経験豊富なチーム メンバーを追加し、従業員の大部分を再編成し、より優れた指標を使用して立ち上げと運用準備に向けた進捗状況を監視しました。

最近、NASAのこの対応を検討するために審査委員会が再招集され、ヤング氏によると、委員たちはとられた措置に「非常に感銘を受けた」という。 月曜日の記者らとの電話会議は、このフィードバックを公に共有し、迫り来る発売日に対する自信を表明するためのものだった。

ローリー・レーシン氏は、昨年プシュケ計画が延期される数週間前にジェット推進研究所の所長に就任した。 月曜日、彼女はプシュケの問題とカリフォルニアに本拠を置くフィールドセンターでのより大きな問題についての独立した検討を歓迎し、指導チームがそれらに対処できるようにすることを歓迎したと述べた。

レシン氏によると、それ以来、NASAは大幅な人員削減を受けたハイテク業界からの雇用や、ロサンゼルス地域の民間宇宙企業に失われた従業員の再雇用に積極的に取り組んでいるという。 NASAはある意味で、米国の商業宇宙産業を育成しようとしてきた自身の成功の犠牲者でもある、と彼女は語った。

「はるかに重要な商業宇宙部門があるため、商業宇宙部門との競争はさらに激化している」とレーシン氏は語った。 「それは私たちにとって大変なことですが、私たちが行っている投資と、商業宇宙分野の発展を支援するために構築しているパートナーシップが実際に機能しているのを見るのは本当にうれしいことです。」

月曜日の電話では、レーシン氏とNASAの科学ミッション総局副管理官ニコラ・フォックス氏を含む他のNASA関係者らから、楽しい会話がたくさん交わされた。 しかしフォックスは、1年間の遅れがミッションの費用にどれだけ追加したかについては言及を避け、最近米国政府会計検査院によってその費用は11億3000万ドルと見積もられていた。

また、NASAは、ジェット推進研究所の人員配置と管理の問題が本当に背後にあることをまだ証明していない。 その証明は、プシュケを宇宙に成功させ、来年野心的なヨーロッパ・クリッパー・ミッションを打ち上げ、そして最近一時停止したベリタスの金星ミッションの作業を再開することで証明されるだろう。