ネブラスカ州の硝酸塩問題は悪化しており、子供たちに悪影響を及ぼす可能性がある

Jul 23, 2023

2022年10月22日土曜日、ネブラスカ州オーロラの自宅のリビングルームに座るゲイリー・ピーターズさん（左）と妻のシャリさん。シャリさんは11月に非ホジキンリンパ腫で亡くなった息子ジェイコブの写真を手にしている。ゲイリーとシャリは、ネブラスカ州の飲料水に含まれる硝酸塩と、小児がんとの関連の可能性について懸念を抱いています。 ゲイリー氏は、汚染水を飲まないようにするだけでは十分ではないが、汚染水を使って入浴したり料理をしたりすることも当惑するはずだと語った。

ニック・ヘリンジャーはメトロノームに合わせて手拍子をします。 彼は大きなスクリーンに線を描き、コンピューターで描かれたパターンを繰り返します。 彼は、目の前で車のアイコンが点滅したときに、それを識別します。 これは 22 歳の男性の言語および認知療法であり、彼は少なくとも週に 2 回行っています。 毎週。 3年間。

ニックの濃い茶色の髪は、彼が10代の頃から闘病してきた進行性の脳腫瘍である神経膠芽腫のための4回の脳手術による、耳から耳までの巨大な傷跡を隠している。

母親のタミー・ヘリンジャーはニックを車でセラピーに連れて行って連れて帰ります。 彼女はニックをショッピングや地域のイベントに連れて行きます。 脳にダメージを受けているため、一人で行くことはできない。

「私はここ何年も街へ行ったり来たりの小道を歩いてきました」とタミーは語った。

最近、ヘイスティングスから町の北西にある自宅まで砂利道を運転していたとき、彼女は道の両側に延々と続くトウモロコシの列が、灼熱の太陽の下、何マイルも続いてそびえ立っているのをかろうじて見渡すことができた。

トウモロコシはネブラスカ州最大の産業の主要作物です。 それはニックのお気に入りのチームであるコーンハスカーズの名前にもなっているほど重要な植物です。 そして専門家らは、ニックのような多くの小児がんの原因はトウモロコシである可能性があると考えている。

窒素肥料はトウモロコシの成長を促進します。 また、土壌、つまり水に浸透すると硝酸塩に変換されます。

この問題には多大な税金がかかります。 都市や小さな町は水の処理に数百万ドルを費やし、環境保護庁の硝酸塩に関する飲料水基準である10ppmを満たせないこともあった。

ネブラスカ州の500余りの地域公共水道システムのうち59施設が、2010年以来少なくとも1回はその基準に違反していることが、フラットウォーター・フリー・プレスが数カ月間にわたる安全性調査で判明した。

ネブラスカ州の水。 ヘリンジャーのように田舎に住んで私有井戸の水を飲んでいる人々は、硝酸塩を含む水を自分で処理する費用を負担し続けている。

この問題は悪化の一途をたどっており、州全体の硝酸塩濃度の中央値は 1978 年以来 2 倍になっています。

ネブラスカ州の天然資源地区の複数の指導者がフラットウォーター・フリー・プレスに語ったところによると、当局は窒素肥料を多量に使用する人に罰金を課したり止めたりしたことはない。

この問題は深刻な結果をもたらす可能性があります。

疾病管理予防センターによると、ネブラスカ州の小児がん発生率は全米で7番目に高い。 ペンシルベニア州以西の州の中で小児がん発生率が最も高い州です。

高い硝酸塩レベルは結腸直腸がんと密接に関係しており、甲状腺疾患にも関係しています。 これらは神経管欠損と関連しており、幼児にとっては致命的な場合が多い先天性欠損です。

専門家によると、妊娠中の人が硝酸塩を摂取すると悪影響があり、貧血、早産、さらには流産を引き起こす可能性があります。

そして、約85％が地下水を利用しているネブラスカ州人にとってリスクは高まっている可能性がある。

ヘリンジャー家は、2010年に自分たちのプライベート井戸で30ppmという硝酸塩濃度の検査が行われたことを全く知らなかった。これは、高硝酸塩癌と小児がんとの関連性を調査しているネブラスカ大学医療センターの研究者エレノア・ローガン氏の10倍高い数値であると述べた。彼女は子供たちに飲酒を許可しました。

ニックはこの水を何年も飲み続けました。 彼はその中でシャワーを浴びた。 彼は生涯そこで調理された食べ物を食べました。

ヘリンジャー家の水は、ニックが2015年に癌と診断される数年前に、当時ヘイスティングスとその周辺で検査された井戸の99％よりも悪かった。

ニックとタミーが最近、ニックの約束から帰宅したとき、井戸に塩素を入れていた井戸掘削業者のエリック・ジェンセンに出会った。 彼はタミーに、高硝酸塩はよくあることだと言いました。 近くの肥育場とトウモロコシ畑が原因だという。

新しい井戸を掘削しても問題は解決しません。 井戸掘削業者によると、硝酸塩を除去する方法は 1 つだけです。複雑な濾過システムを設置することです。

1,000ドルくらいです。 彼はそれだけの価値があると言いました。

「硝酸塩はよくないよ」と彼はタミーに言いました。

小児がん症例の増加

ニックは健康に育っていた。 タミーは 2015 年に頭痛のため学校を休むように言ったとき、それはおかしいと思いました。

彼は日光について不平を言い始めました。 彼はどこにでもサングラスをかけていました。 ウォルグリーンのキオスク内でタミーが写真を印刷している間、彼は嘔吐した。 タミーは彼を救急治療室まで車で連れて行った。

医師がCTスキャンを行ったところ、ニックの脳にオレンジサイズのしこりが見つかった。 彼らは彼をオマハへ急いだ。 診断: グレード 4 の脳腫瘍。原発性脳腫瘍の中で最も悪性度の高い形態です。

ニックのような小児がん、特に小児脳腫瘍の症例がネブラスカ州でより一般的になっている。 UNMC と州保健局が主導した調査では、1990 年から 2013 年の間に両方の患者数が増加したことが判明しました。

研究者らによると、州内で小児がんの発生率や先天性欠損症の発生率が高い地域では、硝酸塩濃度も高いという。

州全体の調査に参加したドン・コールター博士は、「しばらくすると、ネブラスカ州には少し違う何かがあることがわかった」と語った。 「オガララ帯水層です。」

ネブラスカ州の水は多くの場合、透明で冷たく、帯水層から直接汲み上げられています。 174,000平方マイルの帯水層は米国最大の地下水源であり、牛やトウモロコシ、家族の生命線となっている。

作物が成長するには窒素が必要です。 しかし、トウモロコシ畑に施用された窒素肥料のすべてが植物に吸収されるわけではありません。 ネブラスカ州水道センターによると、トウモロコシに適用された窒素の約 3 分の 1 が失われます。 一部は水道に浸透します。

ローガン率いるUNMC研究チームは現在、高硝酸塩と最も一般的な3つの小児がんとの関連性を調査している。

硝酸塩レベルがわずかに上昇した郡では、硝酸塩レベルが最低の郡に比べて白血病発生率が 7 倍増加しました。 リンパ腫の発生率は4倍高かった。 これらの発見は予備的なものである、と科学者は警告する。

しかし、硝酸塩レベルの上昇と最も一貫して関連しているがんは、ニックのような小児脳がんです。 脳腫瘍の発生率は、硝酸塩濃度が低い郡の 8 倍です。 ニックの家族はそのリスクを知りませんでした。 ほとんどのネブラスカ人はそうではありません。

同州の井戸水はほとんど検査されていない。 公共水道システムを除いて、登録されている約 18 万の井戸のうち、毎年検査が行われているのは 4% 未満です。 地域の上水道に接続されていない農村地域にある私有井戸は、法律で検査することがまったく義務付けられていない。

ヘリンジャー夫妻はヘイスティングスの硝酸塩濃度が高いことを知らなかった。 彼らは自分たちの硝酸塩レベルがはるかに高いことを知りませんでした。 「こんなことが自分に起こるとは思ってもいないでしょう」と彼女は言った。 「それがニコラスの診断の原因だと言っているわけではありません。…どうやってそれを知ることができるでしょうか？」

硝酸塩の EPA 規格

州指導者らは半世紀にわたり、硝酸塩が水中に浸透することを懸念してきた。

ネブラスカ州の環境当局は 1970 年代に硝酸塩の検査を開始しました。

1986年、当時の上院議員。 ベルウッド出身の共和党員ロラン・シュミットは、硝酸塩の増加に対処するための新しい州法の先頭に立った。 しかしそれから数十年が経ち、より大きな肥育場が認可されるようになった。 ネブラスカ州の農家はトウモロコシをますます栽培しています。

「この法案は地下水汚染を防ぐためのものだが、その方向に進んだかどうかは分からない」と生涯農業を営む現在94歳のシュミット氏は語った。

シュミット法案の数年後、EPAはメトヘモグロビン血症に対応して飲料水中の硝酸塩を制限する初めての大きな措置を講じた。

通称「ブルーベイビー症候群」。

これに応えるため、連邦政府は 1992 年に、飲料水に許容される硝酸塩の量に関する初めての規則を制定しました。 ルールによれば、100 万分の 1 です。

それは揺るがなかった。 しかし、数十年にわたるさらなる研究により、硝酸塩はEPA基準を下回るレベルであっても潜在的な健康リスクに関連していることが示唆されています。

公開されている州の水データによると、私有井戸の約 48% がローガン氏の提案する限度値である 3 ppm を超えています。

「EPAの硝酸塩基準が高すぎるという証拠が増えているだけだと思います」と彼女は言う。

ネブラスカ大学リンカーン校生化学学部の元学部長ポール・ブラック氏は、水質は地域の健康において極めて重要な役割を果たしていると述べた。

「硝酸塩はネブラスカ州の主要な問題だ」と彼は語った。 「子供たちは病気がひどくなり、学校でうまく学べなくなります。つまり、子供たちが問題を抱えているため、地域社会はそれほど健全ではありません。」

ブラック氏は、地図を見てズームアウトして国全体が見えるところを想像してみてほしいと語った。 この化学物質は支流をたどってミシシッピ川に流れ込み、その後メキシコ湾に流れ込みます。

ブラック氏によると、この地図ではネブラスカ州が際立っているという。 赤で表示されているのが「ホットゾーン」です。

「ネブラスカ州が中西部北部の震源地だと思います。」

古典的な責めゲーム

この春、ローワーループNRDのアシスタントマネージャーであるティル・ナプルステック氏は、別のNRDの会議に出席した。 そこで彼は、2019年にコロンバス北部の地域が管理地域に指定されたとき、つまり48ppmもの硝酸塩の測定値が記録されたときの反応について説明した。

「誰もが指を指していました」と彼はローワーエルクホーンNRD理事会のメンバーに語った。 「部屋のこの半分は『肥料業者がすべてをやっている』と言い、そして…（飼養場の所有者は）『商業肥料業者だ』と言っている。 」

これは古典的な非難合戦だ、と複数の地元当局者、NRD理事会メンバー、水質専門家が語る。

ネブラスカ水道センターの研究室所長、ダン・スノー氏は、誰の責任かを正確に特定できるツールを持っている。 スノー氏の研究室は、「フィンガープリンティング」により、それが肥料などの有機源からのものなのか、それとも市販の肥料からのものなのかを識別できるようになった。

コロンバス近郊で行われた 100 万分の 48 のテストの場合、本質的には「上記のすべて」です。

スノー氏は、肥育場からの肥料が役割を果たしていると発見した。 市販の肥料も同様でした。

ネブラスカ州全体ではそうではない。

スノー氏の研究室が行った検査では、硝酸塩の大部分が市販の肥料、つまり芝生やゴルフコース、そして何よりもトウモロコシに散布されているものに由来していることが一貫して示されている。

「90％以上は市販の肥料から来ているのではないかと思います」とスノー氏は語った。

浅い地下水面、砂質土壌、大量の灌漑などの条件が状況を悪化させるとスノー氏は語った。

ネブラスカ州農業局のマーク・マクハーグ会長は、故郷のセントラルシティがこのプロフィールに当てはまることを知っています。 「私たちはそれらのコミュニティに住んでいます。私には8人の孫がいます。彼らに良い飲み水を与えてほしいです」と彼は言いました。

ネブラスカ州農業局の局長は、自分も他の人たちも良い方向に変わったと指摘する。 彼の家族の農場では土壌中の硝酸塩を検査しました。 彼は、作物に必要な量を計算するときに、すでに存在するものを考慮に入れます。

彼の家族は「分割施用」として知られる方法で豚の糞尿を施用している。 「率直に言って、それは面倒だ。しかし、砂質土壌では窒素をそれほど多く保持できないことはわかっている」と彼は言う。

スノー氏は、彼の「指紋採取」の発見が、ネブラスカ州が長年の指差し調査から脱却するのに役立つことを期待している。 最近の検査では、州の広範囲の土壌で硝酸塩が増加していることが示された。

ヘリンジャー族が住んでいるヘイスティングス地域での彼の研究では、2011年から2016年の間に硝酸塩濃度が30％増加したことが明らかになった。

州全体の公共水道システムは、この問題を処理するために資金を大量につぎ込んでいる。

人口 1,147 人のクレイトン市は、1993 年に 130 万ドルを投じて、州初の硝酸塩を濾過する逆浸透処理システムを構築しました。

リンカーンのすぐ西にあるスワードは500万ドルを費やした。 ヘイスティングスは1500万ドルを費やした。

ノーフォーク市長のジョシュ・モニングにとって、クレイトンの反応は「炭鉱のカナリア」のような瞬間だった。

同氏は、「ここで何らかの解決策を見つけてこの問題に対処できなければ、今後さらに犠牲が増えるだけだろう」と述べた。 「そして、それは健康への悪影響という点で私たちに損害を与えることになるでしょう。」

現状に不満を抱いている

ニック・ヘリンジャーの診断の数カ月前、ヘリンジャーの本拠地から道を下ったところにある高校であるアダムス・セントラル・ペイトリオッツは、オーロラ・ハスキーズとのアウェイゲームを行った。 それは小児がん啓発の夜でした。 2011年に息子ジェイコブをリンパ腫で亡くしたオーロラ族の父親ゲイリー・ピーターズがフィールドに現れた。

「アリッサ・サンドマイヤーを知っているなら立ちなさい。」

「タイラー・ラーソンを知っているなら立ちなさい。」

「ジェイコブ・ピーターズを知っているなら立ちなさい。」

「シドニー・オーエンズを知っているなら立ちなさい。」

最後にはほぼ全員が立っていました。

全員が子供でした。 全員が小児がんで死亡した。 彼にとって、2005 年から 2013 年までの 7 件の小児がん症例は、さまざまながん診断の「滝」のように見えました。

UNMCの研究者らはまた、小児がんと農家が段階的に廃止した除草剤アトラジンとの関連性を発見した。 ローガン氏のチームは、ウランとヒ素の研究をさらに拡大している。 UNMCの調査を見たピーターズ氏は、ジェイコブの死は彼が摂取した水に関係しているのではないかと疑問に思った。

「子供たちにガンを引き起こす可能性のあるこれらの化学物質を非合法化する法律を制定するには、どれくらいの時間がかかるでしょうか？」 ピーターズは言いました。 「…あまりにも多額の費用がかかりすぎます。そして、そのような決定を下す人々は最終的な利益だけを気にしています。彼らは子供たちがガンになることについてはあまり心配していません。」

彼は現状に不満を抱いている。

州内の天然資源地区は、各流域の水資源を地域で管理するために50年前に設立され、硝酸塩との戦いに向けて綿密な措置を講じてきた。

ネブラスカ州北東部ローワーエルクホーンNRDのマネージャー、マイク・スーセク氏は「難しい決断が必要だ」と語った。 彼と彼のチームは、農家に対し、被覆作物を栽培するなど、役立つ慣行を採用するよう奨励してきました。 農家はそうするために政府の資金を受けることができます。

「私は数百万ドルを手に入れた。それを使うことさえできない。（慣行を）変えようとするためだけに人々に登録してもらうことはできない」と彼は語った。 「お金だけではニンジンが足りない。」

スティックもありません。

それからセン。 シュミットは、地下水の安全を守るメカニズムを設計しました。州の環境保護当局と地元のNRDが協力する必要があります。 そうではありません。 ネブラスカ州環境エネルギー省もNRDも州内で過剰な窒素肥料の使用や過剰な肥料の施用を理由に1人に対して停止命令や罰金を発行していないとNRD指導者らは述べた。

「生と死の状況」

ほぼ 1 年にわたり健康状態が安定していましたが、ニックさんは最近、腫瘍が再び大きくなったことを知りました。 彼の家族は彼の次の治療計画を検討中です。

彼はもう手術を受けないでしょう。

「ニックはいつもこう言います。『私は双方にとって有利な状況にあるのです。もし私がこの癌を克服できれば、非常に進行性の癌を克服できるのです。そして、もし克服できなければ、私は天国でイエス様と一緒にいるでしょう。それがそうです。双方にとって利益です」とタミーは言いました。

近くに座っていたニックがうなずいた。 「鳥肌が立つほどだ」と彼は言った。

今のところ、ニックは他の多くのネブラスカ州の子供たちがすでに負けている戦いを続けています。

「専門家らは、これが私たちの子供たちに影響を与えていると言っています。ここでは実際の生と死の状況が繰り広げられています」とソウセク氏は語った。 「私たちは注意を払い始めなければなりません。それは私たちの子供たちです。」

農夫は焦り始めた。 彼は腕を組んだ。 怒って首を横に振った。

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